Однако на этом беды, обрушившиеся на город, не кончились.Горожане, желая хоть немного согреться и просушить промокшую одежду, суткаминапролет топили печи, зачастую весьма небрежно обращаясь с огнем. Один задругим заполыхали пожары. В городе поползли слухи о том, что вражеские агенты,задумавшие посеять панику, нарочно поджигают дома. Городские власти издалиспециальный указ, призывающий всех жителей города следить друг за дружкой и, вособенности, за чужеземцами, прибывающими в город.

А дождь все падал и падал на землю, и барабанил в окна, илопотал что-то на непонятном языке. Водяные струйки бежали по стенам, стекали сострых краев карнизов. Порывы ветра подхватывали эти струйки, разбивали их накапли.

Непрекращающийся ливень грозил превратиться во второйвселенский потоп. В Венеции началось настоящее наводнение. Каналы вышли изберегов, затопив улицы и площади. На площади Святого Марка вода уже доходила доколен и продолжала подниматься. Конечно, Венеция не раз страдала от наводнений,но такое сильное она видела впервые на своем веку.

Сильный ветер, прилетевший с севера, принес с собою холод.Ветер дул, не утихая ни на минуту, гоня перед собою новые мрачные тучи, и небыло этому бедствию конца. Погода была настолько ужасной, что главный синоптикВенеции отказался от своей выгодной должности просто потому, что не мог большенести это тяжкое бремя – предсказывать людям все новые и новые катаклизмы. Людимолились всем известным богам, святым и демонам, иконам и статуям – словом,искали спасения, где только могли. Однако все их молитвы были напрасны – буряне утихала, но с каждым днем ветер только крепчал, а дождь хлестал еще пуще. Нопуще всего – пуще непогоды, наводнения и голода – пугали последние известия,объявленные городским глашатаем. В сырой, насквозь промерзший город, где жителиборолись с наводнением и надвигающимся голодом, приползла чума. А монгольскиевсадники находились на расстоянии всего лишь одного дневного перехода от егостен и упорно продвигались вперед.

Жители Венеции изнемогали под бременем забот, свалившихся наних в одночасье. Они устали от постоянной тревоги и страхов; они не моглибольше жить, подозревая врага в каждом чужеземце и даже, быть может, в своихближайших соседях. Уставшие люди устремились в церкви. Толпы людей стояли наколенях перед распятиями и статуями мадонн; днем и ночью мольбы о спасениивозносились к небесам, и звучали глухие проклятья монголам, надвигающимся свостока. Церковные колокола звонили, не умолкая ни на минуту. Но странно звучалэтот мерный торжественный звон в залитом водой городе, у ворот которого стояласмерть.

Словно желая напоследок взять от жизни все, богатыевенецианцы предались кутежу. Это был настоящий пир во время чумы. Балы икарнавалы устраивались каждый день. Окна дворцов по ночам были ярко освещены, идаже на улице были слышны звуки веселой музыки. Закутанные в плащи кавалерыразъезжали в легких гондолах, торопясь с одного бала на другой. Дамы, разодетыев шелка, флиртовали с каждым, кому было не лень волочиться за ними.

Понемногу жители Венеции начали понимать, что всепроисходящее выходит за рамки земной логики, что в их жизнь вмешалиськосмические силы и что, очевидно, великий город должен погибнуть. Роясь встаринных манускриптах, астрологи раскопали пророчества, предвещавшие скорыйконец света. Если верить тем рукописям – а им приходилось верить, слишком ужточно были описаны в них все беды, обрушившиеся на головы злосчастныхвенецианцев в последние дни, – скоро должны были пронестись по закатномунебу четыре всадника, о которых говорит Апокалипсис; и затем весь мирпогрузится в беспросветную тьму.

А странные события происходили одно за другим. Один рабочий,обходивший весь город по заданию городского Совета и оценивавший ущерб,нанесенный непогодой, обнаружил огромную брешь в дамбе неподалеку от Арсенала.Вода, однако, не текла сквозь это отверстие. С той стороны били лучиярко-желтого света. Когда рабочий, привлеченный необычным зрелищем, подошелпоближе, он сумел разглядеть неясный силуэт какого-то неземного существа,двигавшегося в лучах света. Это странное существо отбрасывало сразу две тени.Испуганный рабочий убежал от этого проклятого богами места, бросив свойинструмент, и доложил городским властям о том, что увидел.

Вскоре группа ученых отправилась исследовать странноеявление. Прибыв на место, они обнаружили, что за это время брешь значительно увеличиласьв размерах, однако пронзительного желтого света уже не наблюдалось. Теперьсвет, проходящий сквозь отверстие, был ярко-голубым. Но самым странным было то,что сквозь этот голубой фон, как сквозь прозрачное стекло, был виден и далекийгоризонт с низкими, тяжелыми грозовыми тучами, и глубины вод, взбаламученныхштормом. Очевидно, эта зияющая брешь была окном в иное измерение.

Ученые взирали на эту грандиозную аномалию со страхом. Несразу они отважились приблизиться к дамбе и тщательно осмотреть ее. Наконецсамый храбрый из них решил провести научный эксперимент: он бросал песок икомочки земли в это странное отверстие, ведущее в никуда. Затем, посовещавшись,ученые решили бросить туда какое-нибудь живое существо. С трудом изловивбродячую собаку, они бросили ее в зияющее отверстие. Собака исчезла тотчас же,как только пересекла невидимую грань между двумя мирами.

– С точки зрения науки, – глубокомысленно заметилодин из ученых, – это отверстие является разрывом в ткани бытия.

– Но ведь разрыв в ткани бытия невозможен! –возразил другой. – Как вы объясните происхождение такого разрыва?

– Объяснить происхождение подобного разрыва я неберусь, – ответил первый, – однако ясно одно: в Потустороннем Мирепроисходит нечто из ряда вон выходящее. И вот результат, который мы имеем:странные события, происходящие здесь, на земле, являются лишь отражениемогромного катаклизма в Высших Сферах. Реальность потеряла свою прочнуюматериальную основу, и мир катится Бог знает куда. В нем все вдруг смешалось,сдвинулось со своих мест.

Вслед за первым окном в другое измерение открылись новыеокна. Люди стали замечать их то здесь, то там, и назвали Анти-Образами. Обычноэти явления возникали хаотично, и даже в полу собора Св. Марка возниклоотверстие, ведущее куда-то вниз и весьма похожее на брешь в дамбе,исследованную учеными. Однако охотников посмотреть, куда же все-таки вдействительности ведет этот странный туннель между двумя мирами, не нашлось –никому не хотелось исчезнуть бесследно.

Люди, встревоженные этими странными явлениями, боялисьвыходить на улицу после захода солнца. А однажды церковный сторож рассказал ивовсе ужасную историю. Ночью в церковь вошло существо. Не человек и не зверь,не ангел и не демон, оно чем-то напоминало и человека, и зверя, и ангела, и демонасразу. Возможно, дело было в странном разрезе глаз или форме ушей и носа.Сторож, не сразу разглядев в темноте, кто это бродит среди колонн, подошел кнему и окликнул:

– Эй! Что ты здесь делаешь?